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Los Institutos Universitarios de Investigación se definen en la legislación vigente como centros dedicados a la investigación científica, con alto nivel de especialización, que pueden impartir docencia y desarrollar programas y estudios de postgrado. En el seno de la Universidad Carlos III de Madrid el Instituto de Estudios Clásicos para la Sociedad y la Politica "Lucio Anneo Séneca" se consagra al mundo clásico y al estudio de su sociedad, política, pensamiento, manifestaciones artísticas y literarias. El Instituto Séneca está formado por secciones de Estudios Clásicos, Derecho Romano y Filosofía del Derecho pertenecientes a distintos Centros y Departamentos de esta universidad. El Instituto cuenta con un equipo de investigación estable compuesto en la actualidad por profesores e investigadores de la Universidad Carlos III de Madrid procedentes de dichas áreas. Asimismo, lo integran miembros de otras instituciones de prestigio, tanto españolas como extranjeras, que participan en las actividades y publicaciones del Instituto.
Los objetivos del Instituto Séneca son promover los estudios clásicos, con especial atención al pensamiento político antiguo y su recepción, comprender y conservar el legado de la Antigüedad clásica, y ser conscientes de su vigencia actual. Distinguen al Instituto Séneca su labor interdisciplinaria y su firme vocación por difundir y debatir en el plano internacional los resultados de sus investigaciones, a través de publicaciones y organización de cursos, seminarios, jornadas y conferencias.
Sus líneas principales de investigación son: teoría política y filosofía clásicas; recepción del pensamiento clásico en la Edad Media y el Renacimiento; literatura clásica y su recepción; transmisión y conservación de los textos clásicos en el Humanismo Europeo; derecho privado en la Antigüedad; historia del platonismo; historia del pensamiento utópico. Todas estas líneas se desarrollan en varios proyectos de investigación en curso, en colaboración con instituciones extranjeras.
Para el desarrollo de estas actividades de investigación y de sus objetivos el Instituto Séneca cuenta con el patrocinio estable del Banco Santander. En determinadas acciones las actividades del Séneca han recibido el apoyo económico de otras instituciones, como la Universidad Carlos III, la Comunidad de Madrid, o el Ministerio de Educación, Cultura y Deportes.
En cuanto a docencia, los miembros del Instituto Séneca imparten enseñanzas tanto en estudios de 1er y 2º ciclo (asignaturas de las Licenciaturas de Humanidades y Derecho) como de Tercer ciclo, en el marco de sus respectivas áreas de conocimiento (Filología Clásica, Derecho Romano y Filosofía del Derecho) y departamentos. Además, el Instituto tiene en proyecto dos títulos propios relacionados con las áreas de investigación de sus miembros (pensamiento clásico y su recepción; estudio, preservación y traducción del patrimonio bibliográfico clásico)
